同时，认识到这些产品对自身健康的好处，宠物主人现在往往注重宠物食品中的益生菌和益生元。

但是，新的消化健康趋势如何发展：后生元? 这是人类食品饮料中新出现的潜在功能成分–它们会像许多其他人类健康趋势一样，在宠物食品中流行吗?

宠物食品功能性消化健康成分状况
 

最近，人类和宠物食品原料供应商Kerry，援引全球领先市场研究咨询公司英敏特 (Mintel) 和自己的调查数据指出，2018年7月到2019年6月，美国含益生菌/益生元的狗粮和猫粮发病率为15%；2015年到2019年，推出含有益生菌功能成分的新品数量增长92%。Mintel数据显示， 2019年仅1-4月，推出的136种宠物食品和零食新产品含有益生菌，而2017年同期为69种。

这种增长至少部分原因可能是消费者的需求：美国62%的消费者表示，他们知道益生菌，20%的人表示，他们有兴趣购买有益于消化健康的宠物食品。

后生元：微生物组学新领域

在这样一种值得期待的背景下进入后生元。尽管Google快速搜索可以找到几年前的文章和研究，但情况表明，即使近两年发表的经过同行评审的文章仍然着眼于建立和定义后生元–界定这个新概念。

以下是看到的一些定义：
 

• “后生元指活细菌分泌的或细菌裂解后释放的可溶性因子 (产物或代谢副产物)，如酶、肽、磷壁酸、肽聚糖衍生的尿肽、多糖、细胞表面蛋白和有机酸”(Aguilar-Toala et al., 2018)。

• “后生元是发酵过程中基质产生的功能性生物活性化合物，可用来增进健康。后生元一词可视为这些微生物发酵成分所有同义词和相关术语的总称” (Wegh et al., 2019)。

• “后生元代谢物是微生物组学的新领域。科学家们了解到，后生元代谢物是体内主要健康调节化合物。人体益生菌产生后生元代谢物，这种代谢物是组成良好健康状态‘工具包’的工具。微生物组工具包拥有更多工具的人，具备更有效的工具包，可以更好地调节整个身体的健康状况”(Pelton, 2019, sponsored post)。

• “医学博士、胃肠病学家、今年出版的《Fiber Fueled》一书作者Will Bulsiewicz说：“益生元+益生菌=后生元”。Emily Laurence在WellandGood.com发表的文章中引用了他的话。“这意味着，给生活在结肠中的好细菌[益生菌]喂[益生元]，细菌可以转化为奖励人体的礼物。这种礼物就是后生元，”他解释说。

尽管Bulsiewicz继续说道，与益生元和益生菌不同，后生元不是可以直接吃的食物或补充剂，但这恰恰为人类食品和宠物食品带来机会–或至少了解后生元及其在消化和菌群健康方面的作用，可以提出补充剂或添加剂建议，增强这种特别有益的机制。Laurence的文章提供了一些例子，例如，丁酸盐 (一种短链脂肪酸) 可以治疗人的肠漏。

后生元在宠物和宠物食品中的应用前景

虽然是新兴领域，但消费者一直在了解后生元的知识。Kerry报告称，2018年到2019年，消费者的兴趣提高了91%。这个结果可能取自很小的基数，但报告认为，由于人们的了解和关注度不断提高，后生元产品很可能在未来三到五年进入宠物食品和零食市场。

益生菌加入宠物食品的主要缺点之一是，它们是活细菌，通常无法在制作传统产品的生产方法中活下来，如挤压和蒸煮。配方设计师可以增加额外数量的益生菌，以弥补加工过程中的损失，或者在加工后添加，尽管同样面临挑战。

Kerry以及Sunvold Technology公司负责人，宠物食品配料公司顾问Greg Sunvold博士等专家认为，后生元不会面临这样的问题。在2020年6月号《宠物国际》(Pets International) 杂志上发表的文章中，他甚至提供了一些已经用于宠物食品的例子，尽管尚未开展后生元市场宣传。其中包括啤酒酵母、酵母培养物和酵母组分，如甘露寡糖和β-葡聚糖。

Sunvold写道：“但仍然缺乏这些成分的广泛采用，”他同时列举了可用于宠物食品的其他后生元，如定型化 (热杀死) 益生菌、热灭活益生菌，以及产生热休克蛋白，引起饱腹感的独特细菌Hafnia alvei。

Kerry认为，除了提高生存能力，后生元还具有用于宠物食品和零食的其他优势，包括特异性和针对性控制、应力支持，以及在保健市场中形成差异化。

Sunvold强调指出，在严重疾病，如新冠病毒爆发之后，健康和保健以及安全对消费者比以往任何时候都更为重要，这为宠物食品公司和原料供应商创造了机会。但是要抓住这个机会需要进行更多的研究，然后开发产品。